インドネシアのスラウェシ島で7,000年以上前に亡くなった10代の狩猟採集民の骨は、これまで知られていなかった人類の姿を物語っています。
今回の研究では、このようなユニークな人類の系譜は、世界のどこにも見られないものであることがわかりました。
この研究は、2021年8月25日に発行されたネイチャー誌に掲載されました。
グリフィス大学オーストラリア人類進化研究センターの考古学教授で、研究の共同執筆者であるアダム・ブルム氏は、電子メールで次のように述べています。「私たちは、『ワラセア』として知られるアジアとオーストラリアの間の島嶼地域で、初めて古代人のDNAを発見しました。」
最初の現生人類は、5万年以上前にユーラシア大陸からオーストラリア大陸へ渡る際に、主にインドネシアのスラウェシ島、ロンボク島、フローレス島などのワラセア諸島を利用したと考えられています。しかし、その正確なルートや方法は不明です。
「地球の海面が現在よりも140メートルも低かった氷河期のピーク時にも、島々の間には陸橋がなかったので、彼らは比較的高性能な何らかの水車を使っていたに違いない」ブルム氏は言います。
道具や洞窟画などから、4万7千年前にはこの島に人類が住んでいたことが示唆されていますが、化石の記録は少なく、熱帯気候では古代のDNAの劣化が激しいとの事です。
しかし、2015年に研究者がスラウェシ島の洞窟で17歳から18歳の女性の骨格を発見しました。彼女の遺骨は7,200年前に洞窟に埋葬されていました。彼女は、スラウェシ島の南西半島の一部にしか存在しないトアレアン文化に属していました。この洞窟は、レアン・パンニンゲと呼ばれる遺跡の一部です。
「トアレス人』とは、約8,000年前から紀元後5世紀頃まで、南スラウェシの森林に覆われた平原や山岳地帯に住んでいた、かなり謎めいた先史時代の狩猟採集民の文化に考古学者がつけた名前です」と、ブルム氏は電子メールで語っています。彼らは、この島やインドネシア全土のどこにも見られない、非常に特徴的な石器（「マロス・ポイント」と呼ばれる小さくて精巧な矢じりを含む）を作っていました。」
この若い狩猟採集民の骨格は、トアレス文化に関連するものとしては、ほぼ完全な形で保存された初めてのものであると、ブルム氏は述べています。
主任研究者のセリーナ・カールホフ氏は、頭蓋骨の基部にあるくさび形の花崗岩の骨からDNAを取り出すことができました。
また、ドイツ・イエナにあるマックス・プランク人類史研究所の博士号候補者でもあるカールホフ氏は声明の中で、「遺体は熱帯の気候によって強く劣化していたので、大きな課題でした」と語っています。
DNAに隠された秘密
遺伝情報を取り出す作業には十分な価値がありました。
この若い女性のDNAは、5万年前にワラセアに入った現代人の第一陣の子孫であることを示していました。これは、「大オーストラリア」、つまりオーストラリアとニューギニアを合わせた氷河期の国土に最初に入植したものの一部です。これらは、現在のオーストラリア先住民やパプア人の祖先であると、ブルムは言います。
そして、ワラセア諸島で追跡された最古のゲノムから、これまで知られていなかった古代人という別のものが見えてきたのです。
彼女はまた、大オーストラリアの植民地化の後に到着したと思われるアジアの別個のグループと祖先を共有していますが、現代のオーストラリア先住民やパプアニューギニア人はこのグループと祖先を共有していないからです。
「これまでは、アジアの遺伝子を持つ人々が初めてワラセアに入ったのは、新石器時代の台湾からオーストロネシア語族を話す農民がフィリピンを経てインドネシアに押し寄せた約3,500年前だと考えられていました。」と彼は言います。
「ワラセアでは考古学的な遺跡が非常に少なく、古代の骨格も珍しいため、この地域にはこれまで全く知られていなかった異なるグループの現代人が存在していた可能性を示唆しています。」
この系譜の子孫は残っていません。
彼女のゲノムには、謎に包まれた絶滅した人類グループの痕跡がもう一つ含まれていました。デニソワ人です。この初期の人類が存在したことを示すわずかな化石は、主にシベリアとチベットから出土しています。
研究の共同執筆者でドイツ・ライプチヒにあるマックス・プランク進化人類学研究所の考古遺伝学教授であるヨハネス・クラウス氏は、「彼らの遺伝子がレアン・パンニンゲの狩猟採集民から発見されたという事実は、デニソワ人がこれまで理解されていたよりもはるかに広い地域を占めていたという我々の初期の仮説を裏付けるものである」と声明で述べています。
しかし、彼女のDNAを、同時期にワラセア以西に住んでいた他の狩猟採集民のDNAと比較したところ、彼らのDNAにはデニソバンのDNAの痕跡はありませんでした。
「デニソワ人と現生人類の地理的分布は、ワラセア地方で重なっていた可能性があります。デニソワ人とオーストラリア先住民やパプア人の祖先が交配した重要な場所かもしれません」と、研究の共著者であるドイツ・チュービンゲン大学ゼンケンベルグ人類進化・古環境センター（フランクフルト）のコジモ・ポスト教授は声明の中で述べています。
研究者たちは、トアリーン文化に何が起こったのかを知りません。今回の発見は、東南アジアの人類の古代遺伝史を理解しようとするパズルの1つのピースです。ブルムは、トアリーン人の古代のDNAがさらに多く回収され、その多様性と「より広い祖先の物語 」が明らかになることを期待しています。
